Le square Coghen est un exemple unique de lotissement moderniste à Bruxelles alliant architecture cubique et architecture Art Déco. Ces deux styles de l'entre-deux-guerres se rejoignent dans des recherches communes. D'une part, une volonté de simplicité, en réaction aux excès décoratifs de l'éclectisme et de l'Art Nouveau. D'autre part, une volonté de rendre les espaces intérieurs plus fonctionnels, plus rationnels. Cette seconde caractéristique n'est pas sans rapport avec l'apparition de nouveaux modes de vie visant à l'amélioration du confort durant l'entre-deux-guerres (apparition du téléphone et de l'ascenseur, popularisation de la cuisine standardisée,...). Au niveau culturel, de nouveaux discours idéologiques sur les arts amènent un contexte propice au développement du modernisme.

Le Square

Le square Coghen est issu d'une opération de promotion privée destinée à la bourgeoisie aisée. Implanté dans un îlot, il a été tracé en 1929 sur un terrain qui appartenait alors à la propriété Coghen d'où le nom du square. Ce terrain présentait deux difficultés : un sol marécageux et une forte déclivité. L'implantation des bâtiments tire habilement parti du relief du terrain et permet de ménager des jardinets devant les maisons. L'ensemble que l'on peut voir aujourd'hui s'est constitué par étapes en un peu moins de 10 ans. Les constructions ont été élevées soit maison par maison, par les acquéreurs des parcelles; soit par petits ensembles, à l'instigation du promoteur du lieu, le baron Raoul Limmander de Nieuwenhove. Des architectes tels que L-H. De KONINCK, P. VERBRUGGEN ou J. FRANSSEN ont contribué à l'aménagement du square. L'appellation de 'square' vient du fait que l'ensemble se présentait au départ sous l'aspect d'un clos ovale dont le centre était dégagé. La physionomie actuelle découle de 2 plans de lotissements successifs réalisés en 1931 et en 1935. C'est notamment Pierre VERBRUGGEN qui urbanise le square en 1935.

Architecture Cubique

Le modernisme se fonde sur une réflexion sur la société et rompt radicalement avec le passé : l'architecture et l'art sont dépassés par une société qui vit dans l'ère de l'industrialisation !
En 1927, le Corbusier, à la base du modernisme en architecture, définit les 5 points d'une architecture nouvelle. Parmi ceux-ci, 4 se retrouvent dans les constructions du square Coghen : le toit-jardin, le plan-libre, la fenêtre en longueur et la façade-libre.

Caractéristiques de l'architecture cubique

Le toit plat : devient le symbole de l'architecture d'avant-garde des années 20-30 en opposition au toît à versants, caractéristique de l'architecture traditionnelle.
L'architecture moderniste se caractérise par une économie de moyens qui mènent les architectes à supprimer ce qui n'est pas nécessaire. Le toit plat suit cette logique puisque l'on élimine le grenier qui est coûteux et d'un faible rendement. On trouve trois tendances dans la manière de rendre le toit-plat :

• Une épuration radicale du toit où le volume architectural prime.
  

• Un débordement marqué qui souligne la toiture plate et sert d'élément de composition.
  

• L'amalgame des deux tendances dans un même bâtiment.
  

Le toit-plat va évoluer vers le toit-terrasse/toit-jardin qui récupère la surface occupée par la maison : rien ne se perd !

L'usage du béton : se développe rapidement après la guerre car il présente des avantages de coût et de fabrication. Cependant, il met du temps à convaincre les constructeurs car il est critiqué pour son aspect peu noble. Il est d'abord utilisé comme élément structurel et recouvert, à l'extérieur, d'une couche de crépi ou de ciment. Le béton amène le plan-libre, autorisé par l'utilisation d'une structure porteuse indépendante des murs et de cloisons mobiles. Le plan-libre est constitué par une structure de colonnes qui élimine la nécessité de murs porteurs. On peut alors utiliser des cloisons que l'on agence comme on l'entend. Ces nouvelles possibilités vont amener des entreprises audacieuses telles que loggias réalisées sans appuis ou encore vont permettre d'évider la façade afin de créer une multiplicité de baies. Ce qui n'était pas pensable avant l'arrivée du béton. On voit apparaître les fenêtres-bandeaux

L'épuration des volumes : on supprime toute ornementation et l'on couvre les murs d'un enduit blanc. Le mur devient une surface uniforme animée par le seul jeu graphique des baies et des châssis. Châssis qui est parfois situé dans le plan même du mur. On en arrive à une dématérialisation de l'architecture qui conduit à l'abstraction. Les architectes ôtent toute dimension aux matériaux de construction.

Le style Paquebot, influencé par l'architecture navale et la découverte des croisières. Ce style est diffusé par Le Corbusier. On y trouve des fenêtres circulaires évoquant des hublots. Les architectes utilisent des matériaux standardisés produits industriellement et donc peu coûteux tels que le simple tube à gaz utilisé en plomberie pour réaliser des rambardes métalliques. Celle-ci trouve des applications en façade comme : garde-corps pour balcon et toit-terrasse, barre d'appui et grille de fenêtre, main courante d'escalier extérieur, clôture de jardin.

Piano-nobile. Certaines constructions présentent les pièces d'habitations à partir du premier étage. Cela traduit un souci hygiéniste: volonté de rechercher l'air. Rappelons que le square a été construit sur un terrain marécageux. Il était donc plus sain de placer les pièces habitables plus en hauteur. L'idée du piano-nobile trouve son origine dans la Renaissance à une époque où les serviteurs étaient relégués au rez-de-chaussée et les nobles à l'étage.

L'architecture Art Déco

L'Art Déco est le seul courant à poursuivre l'utilisation d'éléments purement décoratifs dans l'architecture. Contrairement à l'architecture cubique, on trouve un répertoire de formes telles que l'arc de cercle, les polygones, les angles francs, les parallèles, les emboîtements.

L'Art Déco intègre aussi bien l'architecture que les arts décoratifs. La notion d'Arts and Crafts trouve toute sa signification dans l'Art Déco avec l'omniprésence de l'artisanat dans l'architecture : ferronnerie, vitrerie, agencement des briques,...La façon d'agencer les briques tantôt horizontalement, tantôt verticalement afin d'animer la façade vient de Hollande où les architectes belges se sont exilés pendant la guerre. Enfin, on revient à un volume architectural qui était masqué par l'ornement à l'époque de l'Art Nouveau.

L'Art Déco intègre toutes les cultures et trouve des sources d'inspiration dans l'art antique ou encore africain entre autres.

Danièle Doumont,      
Historienne d'art,      
www.culturoscope.be      

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