Originaire de Bouvignes ou de Dinant, en région mosane, Henri Bles est
né à la fin du XVe siècle.  Il est probablement actif à Anvers dans le
deuxième quart du XVIe siècle.  Anvers est à l'époque une des villes les
plus prospères, du point de vue commercial et culturel.  Le peintre est
connu en Italie sous le surnom de 'Civetta' (La chouette).  Cette
appelation provient du fait qu'il introduit dans ses tableaux une
minuscule chouette, le plus souvent cachée dans un tronc d'arbre ou dans
une cavité rocheuse.  Celle-ci ne peut cependant pas être considérée
comme une signature.  D'autres peintres que Bles ont introduit cet
oiseau dans leurs tableaux et certaines oeuvres attribuées à Bles ne
comportent pas la chouette !   D'après Guarini, auteur ancien, Bles
aurait été enterré dans l'église San Giacopo à Ferrare où il serait
décédé avant 1567. Cette église a aujourd'hui disparu et il faudrait
consulter les archives de la ville pour conforter ces affirmations.  Si
on connaît bien peu de choses sur la biographie d'Henri Bles, son oeuvre
constitue néanmoins un témoin important pour l'histoire du paysage en
peinture. 

Au XVe siècle, le paysage sert uniquement de toile de fond à la scène
religieuse qui occupe la majeure partie de l'espace.  A l'époque, seule
l'enluminure échappe à cette convention.  Au siècle suivant Joachim
Patenier, également natif de la région mosane, inverse les rapports
habituels entre la scène religieuse et le paysage.  Le sujet religieux
est toujours présent mais amoindri au profit du paysage qui se déploie
sur toute l'étendue du tableau.  Le contexte de l'époque, avec les
grandes découvertes, n'est pas étranger à ce renversement.  A l'heure où
l'on découvre de nouveaux horizons, les commanditaires aimeront
contempler ces 'fenêtres' ouvertes sur le monde.  A l'instar de
Patenier, Bles crée des paysages 'cosmiques'.  Il y rassemble dans une
même composition mer, montagne, ville, campagne, ...

Pour créer l'illusion de la profondeur, Bles travaille par différents
plans de couleurs.  A l'avant-plan, les éléments sont dominés par des
tons terreux.  Des tons variant du vert au bleu constituent les plans
intermédiaires.  Enfin, les éléments du fond se confondent dans des
teintes grisâtres.  La perspective est également rendue par un
décroissement progressif des éléments du tableau à mesure de
l'éloignement.  Une autre astuce du peintre est l'ouverture naturelle
dans les rochers permettant de plonger le regard sur l'horizon.  Enfin
une butte aménagée à l'avant-plan ouvre sur le paysage, technique qui
sera également utilisée par Breughel l'Ancien.

Si les rochers de Bles sont inspirés de la vallée mosane comme on se
plaît souvent à le dire, leurs profils déchiquetés n'ont cependant rien
de naturel.  Il y a chez l'artiste, à côté de certains détails
minutieux, un aspect tout à fait fantaisiste.  Il place par exemple une
plage de crustacés en bordure d'une rivière.  C'est le cas dans le
'Paysage avec incendie de Sodome'.  Certains détails comme les végétaux
sont par contre rendus avec une grande précision.  Dans le 'Paysage avec
Saint-Jérôme', il est possible de reconnaître des plantes de la région
mosane poussant en milieu calcaire : la digitale jaune ou bien encore le
sceau de Salomon.

Bles décompose son sujet en une succession de petites 'saynettes'
réparties en plusieurs endroits de la composition. Si nous observons le
'Paysage avec la Parabole du bon samaritain', nous pouvons voir de
gauche à droite le déroulement de la parabole.  Tout d'abord le prêtre
et le lévithe qui sont passés devant l'homme blessé sans s'arrêter.
Ensuite le bon samaritain se penchant vers le blessé.  Enfin, de nouveau
le bon samaritain emmenant l'homme vers le village. Il est alors aisé de
suivre l'évolution de l'histoire qu'il nous raconte un peu à la manière
d'une bande dessinée. 

Certains éléments, comme le frêne isolé ou les châteaux, se retrouvent
dans de nombreux tableaux.  Des albums de dessins servent de répertoire
dans lequel le peintre puise des motifs qu'il replace dans ses
différentes oeuvres.  Il semble que plusieurs mains se retrouvent dans
les oeuvres de Bles.  Selon Luc Serck, Bles a dirigé un atelier qui
visait à la production en série (1). Ce qui explique le fait que l'on
retrouve des mêmes groupes de personnages ou encore des compositions
identiques dans divers tableaux.  C'est le cas notamment pour les
'Montée au Calvaire'.

A côté du sujet religieux, l'activité humaine est omniprésente  :
pêcheurs, moulins à eau, ...  L'architecture de l'époque caractéristique
de nos régions - église et maisons en torchis - côtoie dans une même
composition des constructions orientales.  Les quatre éléments - air,
terre, eau et feu - sont récurrents.  Dans le 'Paysage avec incendie de
Sodome', Bles réalise une belle prouesse technique.  Depuis l'Antiquité,
on considère en effet que le feu est, des quatre éléments, le plus
difficile à rendre en peinture.    Dans ce tableau, Bles joue sur les
contrastes entre le bleu du ciel et le rouge de l'incendie.  La scène
religieuse, cachée dans une masse rocheuse, sert de prétexte au
déploiement du paysage.

En conclusion, nous pouvons dire que Bles s'intègre bien dans l'esprit
de son époque.  Il nous laisse entrevoir les perspectives nouvelles de
la Renaissance : confiance en l'homme et ouverture sur le monde.  Il
annonce déjà Breughel l'Ancien en incluant des sujets populaires à côté
de la scène religieuse principale. 

Considéré comme un des paysagistes les plus remarquables du XVIe siècle,
Henri Bles n'a pas fini de susciter l'intérêt des amateurs d'art.  En 2000, une importante exposition lui a été consacrée au Musée des Arts anciens du Namurois dont les collections comportent plusieurs oeuvres du peintre.

Danièle Doumont,      
Historienne d'art,      
www.culturoscope.be      

(1) Voir le catalogue de l'exposition 'Autour de Henri Bles' (Jacques Toussaint sous dir.), Namur, Musée des Arts anciens du Namurois, 13 mai - 1er novembre 2000.

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Chouette

Van der Goes 

Joachim Patenier 

Henri Bles 

H. Bles, détail 

Henri Bles 

Henri Bles

Brueghel l'Ancien