Du 7 Mars au 7 Juin 2003 trois expositions se tiendront dans la métropole pour commémorer cette figure emblématique de l’art français du 19^ème siècle.

Pendant l’été 2003, l’exposition rétrospective se déplacera à Toulouse au Musée des Augustins, et à l’automne  2003 c’est au Sterling et Francine Clark Art Institute à Williamstown (U.S.A) qu’elle sera présentée.

Une rétrospective monographique au Palais des Beaux-Arts de Lille (la première depuis  l’unique rétrospective qui lui avait été consacrée à Paris en 1919) ; le Musée de Roubaix se penchera sur ses amitiés au sein de la Nationale des Beaux-Arts de 1890 à 1905 et le musée de Tourcoing présentera à partir d’une sélection de portraits Faces & Cie.

Carolus-Duran fut d’abord l’élève de Souchon (directeur de l’Académie de peinture de Lille), puis il étudia chez Cabanel.

Il ne fut pas seulement le grand portraitiste mondain et l’exposition de Lille donnera également à voir ses talents de paysagiste ou le réalisme de ses scènes d’intérieur.

60 à 80 œuvres dont les plus célèbres jalonneront le parcours de l’exposition. (le Baiser ; le convalescent, la dame au gant, la dame au chien ). Connus ou inédits les tableaux présentés viennent tant du nord, du sud de la France mais aussi des USA du Danemark, de Norvège, d’Allemagne, d’Italie. Les contributions picturales de Carolus-Duran  sont décisives face à la photographie.

Cet artiste qui fut parmi l’un des plus honorés de la troisième république contribua à l’avènement de la peinture moderne. Il fonde avec Puvis de Chavannes et Meissonier la Société Nationale des Beaux-Arts en 1890. Il achève brillamment sa carrière comme Directeur de l’Académie de France à Rome de 1904 à 1913.

C’est au Musée de Roubaix que reviendra la tâche de faire connaître le rôle de Carolus-Duran à la Nationale de1890 à 1905 (il y fut président de 1891 à 1905). Rodin, Gauguin, Matisse, Sisley, y sont accueillis pendant cette période.

Un dossier particulier sera consacré à un autre Nordiste, Agathon Léonard (1841-1923) dont  la danse à l’écharpe triompha à l’exposition universelle de 1900 à Paris.

Tourcoing s’intéressera plus spécialement à la question du portrait, qu’il soit officiel, de la mondanité, de la célébrité et des rapports entretenus avec la photographie.

Zola s’est bien entendu intéressé à ce peintre et voici ce qu’il en dit dans un de ses comptes rendus de salon  publié dans le Sémaphore de Marseille :

« Carolus-Duran est un élève de la nouvelle école. Je l’offenserais beaucoup, sans doute, en le traitant de disciple de Manet[1]. Mais l’influence est incontestable. Seulement Carolus-Duran est un adroit ; il rend Manet compréhensible au bourgeois, il s’en inspire seulement jusqu’à des limites connues, en l’assaisonnant au goût du public.

Ajoutez que c’est un technicien fort habile, sachant plaire à la majorité. Il jouit d’une grande renommée, pas aussi solide que celle de Cabanel, mais plus bruyante : c’est celle d’un artiste dont on craint encore quelque incartade peu convenable.

Ses Baigneuses de cette année, cinq ou six petites figures de femmes, toutes nues dans le coin d’un parc sur un tapis de verdure claire, ne manquent ni de grâce ni d’audace dans la manière. Son ciel bleu avec des nuages blancs, ferait pousser des cris d’indignation, si c’était qui l’avait peint. Bref c’est un talent très intéressant  mais d’une originalité douteuse».

Le 27 Mars 1873 pour un article publié le 29 dans le Sémaphore de Marseille Zola relate l’arrivée des tableaux pour l’exposition :

« On voit apporter des choses incroyables. Par instants, on fait des succès de huées à certains plâtres et à certaines toiles. Rien n’est lamentable comme ce charriage de peinture poussiéreuse, et c’est à dégoûter des plus belles choses. Je puis cependant vous citer quelques morceaux qui m’ont frappé. Voici des œuvres qui seront certainement beaucoup remarquées : … Carolus Duran Portrait de Mademoiselle Croisette[2]… ».

Dominique Piteux,         
Historienne de l'art         

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