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En ce début de mois de décembre sort de presse le Dictionnaire de la sculpture en Belgique depuis 1830, traduction enrichie du Beeldhouwkunst in België vanaf 1830 sorti en 2002. Sérieusement enrichie en fait, puisqu’en quatre ans le contenu a plus que doublé, passant de trois à sept volumes ! Il s’agit cette fois d’une présentation de quatre mille artistes ayant travaillé en Belgique…

L’intérêt de l’ouvrage est de pallier une partie de l’immense trou que constitue la connaissance de la sculpture belge, véritable parent pauvre de la peinture. Hormis la bible que représente aujourd’hui encore le catalogue de l’exposition La sculpture belge au 19ème siècle organisée en 1990 à Bruxelles par Jacques Van Lennep, aucun ouvrage n’osait aborder la thématique dans son ensemble. Une lacune qu’il fallait absolument combler. 

L’aventure a commencé en 2000 pour les deux auteurs, Mieke et Cor Engelen, collectionneurs, chercheurs et marchands d’art passionnés, qui ont vu passer entre leurs mains un nombre incalculable de pièces. En deux ans, ils ont réalisé la première version de leur dictionnaire, rapidement devenu un outil indispensable pour tous les spécialistes et amateurs belges.

Bien sûr, le choix du dictionnaire ne permet pas d’expliquer des mouvements ou une évolution chronologique, mais c’est bien son existence qui permettra d’étudier ceux-ci plus précisément. Et la formule choisie par les auteurs va dans ce sens, présentant le dictionnaire comme un work in progress : toutes les informations disponibles sont données, parfois incomplètes, parfois quasiment nulles. Tel artiste n’est représenté que par son nom et une photo, tel autre n’est connu que par une participation à telle exposition de groupe au dix-neuvième siècle… En prenant le choix d’un ouvrage non définitif, les auteurs encouragent la recherche et multiplient les pistes d’un domaine qui reste encore largement à découvrir.

De fait, le travail fut celui de détective. Mieke et Cor Engelen ont passé de nombreuses heures à dépouiller quantité de journaux, revues d’époques, catalogues d’exposition, de vente, etc., à la recherche d’une image ou d’une phrase. Ils ont visité toutes les églises, les places publiques, les expositions. Ils ont contacté les sculpteurs contemporains et, pour les artistes défunts, ils ont dépouillé les annuaires téléphoniques à la recherche d’héritiers. 

La force de l’ouvrage réside dans l’importance accordée à l’image. Source première de la recherche en histoire de l’art, elle est ici au cœur du dictionnaire. Quinze milles reproductions sont présentées.

Par rapport à l’édition néerlandophone, de nombreux artistes contemporains ont été intégrés. Mais aussi, ont été complétées autant que possibles les notices d’artistes plus anciens. Certains artistes totalement inconnus sont intégrés, grâce au dépouillement d’archives inédites. Entre autres, le dictionnaire présente le travail de sculpteurs d’origine italienne qui se sont fixés en Belgique. En outre, une attention particulière a été accordée aux céramistes et aux médailleurs.

Pour l’heure, l’ouvrage apparaît comme le plus important jamais consacré à la sculpture belge. En attendant une édition anglophone encore enrichie ? Ou d’autres initiatives encouragées par ce défrichement de taille …

Cor Engelen et Mieke Marx, La sculpture en Belgique à partir de 1830, Louvain, Engelen-Marx, 2006.